מאז 1992, כאשר אסטרונומים גילו לראשונה שני כוכבי לכת סלעיים המקיפים פולסר בקבוצת הכוכבים בתולה, בני האדם ידעו שעולמות אחרים קיימים מעבר למערכת השמש שלנו. כיום, הודות למאמצים של אסטרונומים ומשימות שאפתניות כמו טלסקופ החלל קפלר, שכבר יצא משירות, אנו יודעים על יותר מ-4,000 כוכבי לכת חוץ-שמשיים שאושרו.
אבל אם אנחנו יכולים לראות כוכבי לכת חוץ-שמשיים שמקיפים כוכבים רחוקים, זה אומר שצופים מחוץ לכדור הארץ צריכים להיות מסוגלים לראות את כדור הארץ מקיף את השמש. הגולה הכחולה הקטנטנה שלנו אפילו יכולה להיות ברשימת כוכבי לכת סלעיים המסוגלים להכיל חיים של אסטרונום חייזר.
זה תרחיש ספקולטיבי, כמובן, אבל זה תרחיש שאסטרונומים עדיין לוקחים ברצינות. במחקרים רבים במהלך השנים, הם זיהו אילו כוכבי לכת חוץ-שמשיים יוכלו לזהות את כדור הארץ. ועכשיו, עם מידע מעודכן מהקטלוג הנרחב של כוכבים סמוכים גאיה (Gaia catalog) של סוכנות החלל האירופית, שני חוקרים סיפקו לנו אולי את הרשימה הטובה ביותר עד כה של עולמות חוצניים שיכולים לשאת עיניהם (או מחושיהם...) אלינו.
זה התחיל בכמה שאלות פשוטות, אומר ג'ושוע פפר (Joshua Pepper), אסטרונום באוניברסיטת ליהי ומחבר שותף של המחקר האחרון, שפורסם באוקטובר ב-Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. "מה אם יש יצורים תבוניים בכוכב אחר? ואם הם מסתכלים על כדור הארץ, באיזו ממערכות הכוכבים הללו שתאפשר להם לראות את כדור הארץ הם יכולים לחיות?" הוא אומר.
בעזרת נתונים של טלסקופ החלל TESS מגאיה ונאס"א, פפר וליסה קלטנגר (Lisa Kaltenegger), מנהלת מכון קארל סייגן באוניברסיטת קורנל, חיפשו כוכבי לכת שהיו מיושרים עם מסלול כדור הארץ סביב השמש. זה יאפשר לכל צופה חייזר לראות את הבהירות של השמש פוחתת מעט בכל פעם שכדור הארץ עובר לפניה. הם חתכו את החיפוש שלהם בסביבות 330 שנות אור, ושללו כמה כוכבים עם נתונים גרועים, והגיעו לרשימה של כ-1,000 כוכבים המיושרים כראוי עם מסלול כדור הארץ.
צפייה בכוכב לכת חולף מול הכוכב שלו, מה שמכונה טרנזיט, היא כרגע הדרך הטובה ביותר שיש לנו לחפש כוכבי לכת חוץ-שמשיים, אומר פפר. זה הפך את זה לבחירה טבעית לאופן שבו כוכבי לכת אחרים עשויים לזהות אותנו.
עד כה, החוקרים אומרים שהם זיהו חמישה כוכבי לכת חוץ-שמשיים קרובים מספיק לכדור הארץ כדי שאסטרונומים חוץ-שמשיים יוכלו לראות אותנו באופן תיאורטי. מאותם עולמות, כדור הארץ היה נראה ככתם צל זעיר שעובר מול השמש שלנו.
ולמרות שחמישה כוכבי לכת חוץ-שמשיים הם רק חלק זעיר מכל העולמות בחוץ, פפר אומר שהרשימה שלהם עשויה להיות נקודת התחלה טובה לחוקרים המעורבים בחיפוש אחר אינטליגנציה חוצנית, או SETI. "זו יכולה להיות רשימת יעדים לחיפושי SETI", הוא אומר. "כל חייזר על כוכבי הלכת האלה יהיה במיקום ייחודי לדעת על כדור הארץ".
ממרחק של שנות אור רבות, כדור הארץ לא ייראה כל כך מרשים (למעט עם איזושהי טכנולוגיית טלסקופ עתידנית, כמובן). כל מי שצופה בכדור הארץ ככוכב לכת חיצוני בטרנזיט לא יראה את העולם שלנו כנווה מדבר מוריק גדוש בכחול, ירוק וחום, כפי שאנו רואים בתמונות לוויין מקרוב. הם פשוט יראו גוש סלע מפריע לשמש.
אבל אסטרונומים עדיין אוספים מידע רב על ידי צפייה בכיצד בדיוק כוכב לכת מעמעם את הכוכב שלו. הם יכולים להעריך כמה גדול העולם; כמה מהר הוא מקיף את הכוכב שלו; ואפילו את צפיפות כוכב הלכת, שאומרת להם אם זה ענק גזים כמו צדק או כוכב לכת סלעי כמו כדור הארץ. לדוגמה, אנחנו כבר יודעים את המידע הזה על חמשת כוכבי הלכת שפפר וקלטנגר חושבים שיוכלו לראות אותנו - לפי ההערכות הם כדור ארץ-על (Super-Earth), גדולים יותר מכוכב הלכת שלנו אבל קטנים מאורנוס ונפטון.
כאשר כוכב לכת חולף מול הכוכב שלו, יש לאסטרונומים גם הזדמנות נדירה להציץ לאטמוספירה שלו (אם יש לו). כאשר שטף דק של אור כוכבים עובר דרך מעטפת הגזים של העולם, הוא קולט מידע על ממה מורכבת האטמוספירה.
"כאשר הוא מגיח, האור הזה מוטבע בחתימה המולקולרית של הגזים שהיו באטמוספירה", אומר פפר. באמצעות מידע זה, אסטרונומים מסוגלים להרכיב את ההרכב של אטמוספירות חוץ-שמשיות. ולמרות שזו משימה קשה, הטקטיקה מציעה לאסטרונומים את אחת הדרכים הטובות ביותר לחפש חיים ביקום. הסיבה לכך היא שנוכחות של חמצן, או מולקולות אחרות שלא סביר שיתקיימו ללא חיים ביולוגיים, תהיה סימן טוב לחוצנים בעולם אחר.
כדור הארץ, למשל, ייראה די מעניין לאסטרונום חייזר המנתח את התוכן המפורט של האטמוספירה שלנו. רמות גבוהות יחסית של חמצן, מתאן, פחמן דו חמצני וגזים אחרים יכולים לשמש רמז חזק לכך שהכוכב שלנו שופע חיים.
"ככל שאנו יודעים, [לאטמוספירה שיש] כמו לכדור הארץ, אין באמת דרך לחקות ללא חיים", אומר פפר.
סימן חזק עוד יותר לחיים חוצניים יכול להגיע מאותות אלקטרומגנטיים, כמו גלי הרדיו הבוקעים מציוד הטלקומוניקציה שלנו. האותות האלה הם מה ש-SETI מחפשת כעת במקומות אחרים ביקום. המאמצים הללו הניבו כמה אותות מועמדים במהלך השנים - אם כי שום דבר לא מתקרב לראיות משכנעות. לדוגמה, בתחילת החודש שעבר, צצו דיווחים בעיתונות על אות מסקרן שהתגלה על ידי פרויקט Breakthrough Listen, שנראה שמקורו בכוכב פרוקסימה קנטאורי. עם זאת, החוקרים ציינו בזהירות שלמרות שהם לא יכולים להסביר את מקור האות עדיין, המקור הסביר ביותר הוא הפרעה מעשה ידי אדם.
עם זאת, אם חוצנים היו עושים אותו הדבר למצפה גרין בנק על פני כדור הארץ (Green Bank Observatory), הם היו רואים כוכב לכת שופע פעילות אלקטרומגנטית. זה יהיה סימן די ודאי שכוכב הלכת שלנו מכיל הרבה יותר מסתם סלעים ומים.
כוכב לכת אחר לא יצטרך לראות את כדור הארץ חולף מול השמש כדי לקלוט את הקרינה האלקטרומגנטית שלנו. אבל פפר אומר שעבודתם מתמקדת באותם כוכבי לכת שיש להם סיכוי גבוה ביותר למצוא את כדור הארץ. ולראות אותנו בצללית מול הכוכב שלנו זו אחת הדרכים הטובות ביותר לעשות זאת.
אם אנחנו רוצים שכוכב לכת אחר ימצא אותנו, כמובן, זו שאלה אחרת לגמרי.
מקורות:
תגובות