בבוקר ה-6 בדצמבר 1917, יום בהיר וללא רוח, החלה ספינת משא צרפתית בשם "מון בלאן" (SS Mont-Blanc) לצאת באיטיות מנמל הליפקס (Halifax Harbour) בנובה סקוטיה. באותה תקופה, הליפקס היה אחד הנמלים העמוסים ביותר באימפריה הבריטית. אירופה הייתה במלחמה, והנמל נאנק מרוב ספינות, אנשים וכלי נשק. המון בלאן יצאה לכיוון צרפת באותו יום, ונשאה למעלה מ=2500 טונות של חומרי נפץ, כולל TNT. בזמן שעברה בערוץ צר בנמל, ספינה גדולה יותר, האימו (SS Imo) מבלגיה, נגחה בטעות את חרטום המון בלאן.
ההתנגשות עצמה לא הייתה קטסטרופלית. למעשה, האימו הפליגה הלאה. אבל הצוות של מון בלאן ידע שהספינה שלהם היא פצצת זמן צפה. הם ניסו לכבות את האש, אך לא לזמן רב. אחר כך הם נכנסו לתוך סירות הצלה וחתרו לחוף. לכמה רגעים קורעי לב, המון בלאן נסחפה בנמל. היא התקרבה אל המזח והציתה אותו. ילדים התאספו לצפות במחזה.
רבים מהאסונות הגרועים ביותר בהיסטוריה התחילו בצורה צנועה למדי. תאונה אחת הובילה לאחרת, עד שנפער קו שבר בציוויליזציה. כעשרים דקות לאחר ההתנגשות, מון בלאן התפוצצה, ושלחה גשם שחור, ברזל, אש ורוח שקרעו את העיר. זה היה הפיצוץ הגדול ביותר שתועד. הפיצוץ ניפץ חלונות במרחק שישים קילומטרים משם. זכוכיות עיוורו כאלף איש. לאחר מכן, גל גאות שנגרם מהפיצוץ שטף את החוף. ואז החלה אש לזחול ברחבי העיר. בנמל, עמוד שחור של אש ועשן הפך לענן פטריה לבן מרחף. הניצולים נפלו על ברכיהם, משוכנעים שראו צפלין גרמני בשמיים.
ברגע הפיצוץ, כומר וחוקר אנגליקני בשם סמואל הנרי פרינס (Samuel Henry Prince) אכל במקרה ארוחת בוקר במסעדה ליד הנמל. הוא רץ לעזור ופתח את הכנסייה שלו כתחנת טריאז'. זה היה, באופן מוזר, האסון השני של פרינס בחמש שנים. הוא הגיב לאסון מקומי נוסף בשנת 1912, כאשר אוניית תענוגות יוקרתית בשם טיטאניק טבעה כחמש מאות קילומטרים מחופי הליפקס. אז, פרינס ביצע קבורה ימית במים הקרים.
פרינס היה מסוג האנשים שהתפעלו מדברים שאחרים העדיפו לא לחשוב עליהם. ביום הנורא של הפיצוץ, הוא נדהם ממה שראה. פרינס צפה בגברים ונשים סובלים מניתוחים גסים על המדרכות ללא שהבחין בכאב מובהק. איך חייל צעיר אחד היה מסוגל לעבוד כל היום כשאחת מעיניו יצאה? חלק מהאנשים חוו הזיות. מדוע לא הצליחו הורים לזהות את ילדיהם בבית החולים - ובמיוחד בחדר המתים? פרטים קטנים הציקו לפרינס. בבוקר הפיצוץ, מדוע הוקמה תחנת הסיוע הראשונה על ידי להקת שחקנים, מכל האנשים?
באותו לילה, סופת שלגים פגעה בהליפקס, המערכה האחרונה של האפוס. עד שהאסון יהדהד ברחבי הארץ, 1,963 בני אדם כבר היו מתים. בצילומי סרט אילם שצולמו לאחר הפיצוץ, הליפקס נראית כאילו נפגעה מנשק גרעיני. בתים, מסופי רכבות וכנסיות שוכבים כמו דוקים על האדמה המכוסה שלג. מזחלות נערמו בגופות. "כאן נמצאו באימה אחת מרכיבים של הזוועות המשולבות של מלחמה, רעידת אדמה, שריפה, שיטפון, רעב וסערה - שילוב שנכנס לראשונה לתיעודי האסונות האנושיים", כתב פרינס. מאוחר יותר, מדענים שפיתחו את פצצת האטום יחקרו את הפיצוץ בהליפקס כדי לראות כיצד פיצוץ כזה עובר על פני היבשה והים.
לאחר שעזר בבנייה מחדש של הליפקס, פרינס עבר לניו יורק כדי ללמוד סוציולוגיה. לצורך עבודת הדוקטורט שלו באוניברסיטת קולומביה, הוא פירק את הפיצוץ בהליפקס. "קטסטרופה ושינוי חברתי" ("Catastrophe and Social Change"), שפורסם ב-1920, היה הניתוח השיטתי הראשון של התנהגות אנושית באסון. "החיים הופכים כמו מתכת נוזלית", כתב. "מנהגים ישנים מתפוררים וחוסר היציבות שולט".
מה שהופך את עבודתו של פרינס למושכת כל כך היא האופטימיות שלו. למרות אובססית ההלוויות שלו, הוא ראה באסונות הזדמנויות - לא רק, כפי שהוא ניסח זאת, "סדרה של תהפוכות חמלה שמסתיימת יום אחד באסון סופי". הוא היה כומר, אבל ברור שהוא הוקסם מהתעשייה. הפיצוץ הנורא בסופו של דבר "הטיס את הליפקס למאה ה-20", ואילץ שינויים רבים שהיו לטובה. התזה שלו נפתחה בציטוט מאת הקדוש אוגוסטינוס: "האסון הנורא הזה הוא לא הסוף אלא ההתחלה. ההיסטוריה לא מסתיימת כך. זו הדרך בה נפתחים הפרקים שלה".
לאחר מותו של פרינס, תחום ההתנהגות האנושית באסונות יתמוגג. ואז, עם תחילתה של המלחמה הקרה ושלל חדש של חרדות לגבי האופן שבו ההמונים עשויים להגיב להתקפות גרעיניות, היא תחזור לחיים. לאחר נפילת הקומוניזם, היא תקפא שוב - עד לפיגועי הטרור ב-11 בספטמבר 2001. נראה שפרינס חזה מראש את הפיתוי של אנשים להסיט את עיניהם. "הכרך הקטן הזה על הליפקס מוצע כהתחלה", כתב. אל תיתנו לזה להיות הסוף, הוא התחנן. "הידע יצמח מדעית רק לאחר הבחינה הנאמנה ביותר של אסונות רבים". שארית המאה תתגלה כעשירה בחומר.
מקורות:
Comments