לפני ימים אחדים היה יום לא פשוט עבור צוות הטיסה של BepiColombo. המשימה היא שיתוף פעולה בין סוכנויות החלל האירופית והיפנית והיא תציב שתי מקפות סביב מרקורי בעוד מספר שנים. למרבה הצער, עוד באפריל, המשימה חוותה בעיות במנועי התמרון, אז לקראת היעף הרביעי שלה, הצוות החליט לשלוח את הגשושית הרבה יותר קרוב למרקורי עבור סיוע הכבידה שלו - תמרון נועז שהשתלם.
ההחלטה תוארה כ"די קשוחה" על ידי פרנק בודניק (Frank Budnik), שמוביל את צוות דינמיקת הטיסה של BepiColombo. אבל היעף היה מוצלח באופן כל כך ברור שהצוות חש שנעשה צדק. החללית בריאה, במסלול הנכון, והצליחה לצלם כמה תמונות יפות של כוכב הלכת הפנימי ביותר בזמן היעף.
התמונות צולמו על ידי שלוש מצלמות הניטור, שלמעשה אינן מיועדות לצלם את מרקורי. הן נמצאות שם כדי שהצוות יוכל לבדוק את החללית, אז זה רק בונוס נאה לקבל תמונות יפות של כוכב הלכת. המאפיינים הנראים נמצאים ליד הטרמינטור, הקו בין לילה ליום. הכי קרוב ש-Bepi הגיעה למרקורי היה 165 ק"מ, קרוב יותר מהגובה הבטוח הרגיל של 200 ק"מ בצד הלילה של כוכב הלכת כדי למזער את הסיכון.
"במקור, כל היעפים במרקורי [הם] בגובה של 200 ק"מ. יש הרבה סיבות לכך שצריך לנווט בגובה הזה וכבר זה די תובעני. אחת מהן היא הבעיות התרמיות, אז זה תמיד הוגדר כמגבלה", אמר בודניק.
הנוף הסמוך לטרמינטור מראה יפה את המכתשים והרכסים. וזה כולל מכתש חדש על שם האמנית הניו זילנדית מרגרט סטודארט (Margaret Stoddart). מכתשים ומאפיינים על מרקורי נקראים על שם אמנים, מוזיקאים או סופרים מפורסמים שהלכו לעולמם. לא רחוק מדי מסטודארט, יש אחד המוקדש לאמן הצרפתי אנרי מאטיס. תמונה נוספת מציגה את מכתש ויוואלדי המדהים, הקרוי על שם המלחין האיטלקי של ארבע העונות.
עם זאת, הצוות מדגיש שזה רק טיזינג למה שעתיד לבוא. המצלמות הטובות ייפרסו כאשר המשימה המדעית תתחיל בשנת 2027, אך המעברים הללו הקרובים לכוכב הלכת (והשניים הבאים בדצמבר ובינואר) הם דרך לבדוק את כל חבילת המכשירים הזמינים בשלב זה.
"משימת BepiColombo היא רק משימת החלל השלישית שביקרה במרקורי, מה שהופך אותו לכוכב הלכת הכי פחות נחקר במערכת השמש הפנימית, בין השאר בגלל שכל כך קשה להגיע אליו", ג'ק רייט (Jack Wright), עמית מחקר בסוכנות החלל האירופית, מדען פלנטרי ורכז צוות הדימות, אמר בהצהרה.
"זה עולם של קיצוניות וניגודים, אז כיניתי אותו בעבר 'הילד הבעייתי של מערכת השמש'. התמונות והנתונים המדעיים שנאספו במהלך היעף מציעים הקדמה מפתה לשלב המסלול של BepiColombo, שם היא תעזור לפתור את התעלומות הבולטות של מרקורי".
המשימה תמשיך בשינוי המסלול האיטי שלה כדי להתאים לכוכב הלכת הפנימי ביותר. אם הכל יעבור כמתוכנן, היא תכנס למסלול סביב מרקורי בנובמבר 2026.
מקורות:
コメント