פלאונטולוגים הכריזו על גילוי "הדינוזאור הקדום ביותר בצפון אמריקה". הממצא מאתגר את השקפת הקונצנזוס על מקורות הזוחלים הנכחדים הללו. במחקר שפורסם ב-Zoological Journal of the Linnean Society, חוקרים תיארו זן דינוזאורים בגודל תרנגול שלא היה ידוע בעבר בשם Ahvaytum bahndooiveche.
התיאור של המין החדש התבסס על גילוי מאובנים שנחשפו בין השנים 2013 ל-2016 על ידי צוותי השטח של מוזיאון הגיאולוגיה של אוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון (UWMGM) באתר באזור שהוא כיום וויומינג. האתר נמצא בתוך התצורה הגיאולוגית פופו אגי (Popo Agie geological formation).
חוקרים תארכו את הסלעים שבהם נמצאו המאובנים - תוך שימוש בטכניקות עם דיוק גבוה - ללפני כ-230 מיליון שנה, מה שאומר שהמין הוא אחד הדינוזאורים הקדומים ביותר המוכרים בעולם והמוקדמים ביותר שתועדו בצפון אמריקה. הממצא גם מצביע על כך שדינוזאורים שוטטו בחצי הכדור הצפוני כמה מיליוני שנים מוקדם ממה שחשבו בעבר.
"ההיבט המעניין של בעל החיים הזה הוא הזמן ומקום התקיימותו", אמר מחבר משותף במחקר וחוקר מוזיאון הגיאולוגיה של אוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון אהרון קופנר (Aaron Kufner). "מספר חוקרים אחרים הציעו שכמה שכבות נושאות דינוזאורים בבריטניה הן קדומות יותר ממה שחשבו במקור ואולי מקבילות בזמן לאתר שהצגנו. עם זאת, בקרת הגיל באתרים אלה פחות מדויקת ממה שיש לנו כעת עבור התצורה הגיאולוגית פופו אגי.
השאלה כיצד ומתי דינוזאורים הופיעו לראשונה לפני שהתפשטו על פני כדור הארץ לפני יותר מ-200 מיליון שנה נידונה זמן רב בקרב פלאונטולוגים - דיון שהקשה עליו תיעוד מאובנים מקוטע. תפיסת הזרם המרכזי טוענת שהזוחלים הופיעו תחילה בחלק הדרומי של יבשת-העל הפרהיסטורית פנגיאה הנקרא גונדוונה, לפני שהתפשטו לחלק הצפוני, המכונה לאוראסיה, מתישהו מאוחר יותר.
הדינוזאורים הידועים הקדומים ביותר מגונדוונה מתוארכים לפני בערך 230 עד 233 מיליון שנים, על פי קופנר. בערך בזמן זה, משטח היבשה היה ממוקם בעיקר בחצי הכדור הדרומי. לפני המחקר האחרון, העדויות הזמינות הצביעו על כך שהדינוזאורים הידועים הקדומים ביותר מלאוראסיה - ממוקמת בעיקר בחצי הכדור הצפוני - לא הופיעו עד 6 עד 10 מיליון שנים מאוחר יותר.
אבל זה המקום שבו Ahvaytum עשוי לשכתב את סיפור המקור מכיוון שמקורו בשטח היבשה של צפון אמריקה, שהיווה פעם חלק מלאוראסיה. בגיל 230 מיליון שנה בערך, ניתן להשוות אותו לדינוזאורים הקדומים ביותר הידועים מגונדוונה. החלק של וויומינג שבו הופיע המין החדש היה ממוקם בקווי רוחב נמוכים ליד קו המשווה הפרהיסטורי לפני כ-230 מיליון שנה.
"יש לנו, עם המאובנים האלה, את הדינוזאור המשווני הקדום ביותר בעולם - זה גם הדינוזאור הקדום ביותר בצפון אמריקה", אמר מחבר משותף וחוקר באוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון דייב לאבלייס (Dave Lovelace) בהצהרה.
לצוות אין דגימה מלאה של המין החדש, אבל היו להם מספיק ראיות כדי לקבוע שהוא כנראה שייך לתת-סדרת דמויי זאורופודים. תת-סדרה זו יצרה את מאגר האבות של הדינוזאורים זאורופודה ארוכי הצוואר. אבל למרות שהוא עשוי לייצג קרוב משפחה מוקדם מאד של הזאורופודים, Ahvaytum היה קטן משמעותית מרוב הדינוזאורים הללו, הכוללים כמה מהמינים הגדולים ביותר ששוטטו אי פעם על פני כדור הארץ. "הוא היה למעשה בגודל של תרנגול אבל עם זנב ממש ארוך", אמר לאבלייס. "אנחנו חושבים על דינוזאורים כעל המפלצות הענקיות האלה, אבל הם לא התחילו כך".
התגלית האחרונה מעידה כי ישנה "דגימה מוטה" בחלון הזמן שבו הדינוזאורים הופיעו לראשונה, לפי קופנר. "במילים אחרות, יש יותר סלעים בגיל הזה שנחשפו בחצי הכדור הדרומי מאשר בחצי הכדור הצפוני. או אולי, יש להעריך מחדש את האילוצים שלנו לגבי עיתוי השקיעה של סלעים נושאי דינוזאורים בחצי הכדור הצפוני", החוקר אמר.
"לדוגמה, הגיל של תצורת פופו אגי שבה התגלה ה-Ahvaytum לא היה ידוע עד שהצלחנו לקבוע אותו במהלך השנים האחרונות - כך שהסלעים האלה מעולם לא נחשבו כ'שטח ניסוי' אפשרי לפלאוביוגוגרפיה (paleobiogeography) של דינוזאורים מוקדמים".
בכל מקרה, הנתונים שהוצגו במחקר עוזרים למלא פער ידע ברישום המוקדם של התפתחות הדינוזאורים. "אנחנו בעצם משלימים קצת מהסיפור הזה, ואנחנו מראים שהרעיונות שהחזקנו בהם כל כך הרבה זמן - רעיונות שנתמכו בראיות המקוטעות שהיו לנו - לא היו ממש נכונים", אמר לאבלייס. "עכשיו יש לנו את החלק הזה של ראיות שמראות שהדינוזאורים היו כאן בחצי הכדור הצפוני הרבה יותר מוקדם ממה שחשבנו".
מקורות:
קטעים מהמחקר - Rethinking dinosaur origins: oldest known equatorial dinosaur-bearing assemblage מאת Zoological Journal of the Linnean Society.
קטעים מ - 'North America's Oldest Dinosaur' Discovered, Challenging Dino Origin Story מאת Newsweek שנכתב ע"י: Aristos Georgiou.
קטעים מ - Oldest Equatorial Dinosaur In The World Discovered, Dating Back 230 Million Years מאת IFLScience שנכתב ע"י: Rachael Funnell.
Comments