החיים מוצאים דרך: התגלית המדהימה של בריכות התמלחת במפרץ אילת

דמות קולנועית מפורסמת אמרה פעם ש"החיים, אה, מוצאים דרך" - והמשפט הזה מקבל משנה תוקף לנוכח גילוי מדהים שנעשה בשנים האחרונות במעמקי הים האדום. בתוך בריכות תמלחת קיצוניות, בלב אזור שנחשב עד לא מזמן עוין לכל צורת חיים, נחשפה מערכת אקולוגית בלתי צפויה - עשירה, תוססת, ומלאת הפתעות.

בריכות מי מלח הן אחת הסביבות הקיצוניות ביותר על פני כדור הארץ, אך למרות המליחות הגבוהה, הכימיה האקזוטית והמחסור המוחלט בחמצן, הבריכות הללו שופעות חיים / NEOM

בריכות התמלחת, שהתגלו בשנת 2020 על ידי צוות מחקר בראשות הגיאולוג הימי פרופ' סם פורקיס (Sam Purkis) מאוניברסיטת מיאמי, שוכנות בעומק של כ-1,770 מטרים מתחת לפני הים במפרץ אילת - אזור גאוגרפי ייחודי השוכן בין חצי האי סיני לחצי האי ערב. במהלך צלילה ממושכת של רכב תת-ימי בלתי מאויש מסיפון ספינת המחקר OceanXplorer, אותרו הבריכות ממש בדקות האחרונות של המשימה - מה שפורקיס תיאר כהזדמנות נדירה ומרגשת.

"היינו מאוד ברי מזל", סיפר פורקיס בהצהרה משנת 2022, כאשר מחקר המתעד את ממצאיהם פורסם בכתב העת Communications Earth & Environment. "הגילוי התרחש בחמש הדקות האחרונות של צלילת רכב תת-ימי נשלט מרחוק (ROV) בת עשר שעות, שהייתה מוקדשת לפרויקט".

הבריכות הללו מתאפיינות ברמות מליחות קיצוניות ובהיעדר מוחלט של חמצן - תנאים שבדרך כלל אינם מאפשרים קיום של חיים מורכבים. אך למרבה ההפתעה, דווקא כאן התגלה נווה מדבר תת-ימי, שוקק מיקרואורגניזמים, שכבות ביולוגיות עשירות, ודגי עומק כמו צלופחים, דגי סול, ואף כרישים קטנים המכונים כרישוניים. אלו האחרונים נצפו משייטים מעל לבריכות, ממתינים לטרפם - שנכנס למים האנוקסיים (anoxic waters), משתתק, ונסחף לתוך לסתותיהם.

"בעומק כזה, בדרך כלל אין הרבה חיים על קרקעית הים", אמר פורקיס. "אולם בריכות התמלחת הן נווה מדבר ביולוגי עשיר. שטיחים עבים של מיקרואורגניזמים תומכים במגוון רחב של בעלי חיים". רק אורגניזמים אקסטרמופילים - אותם יצורים קיצוניים המסוגלים לשרוד בתנאים עוינים במיוחד - מסוגלים להתקיים ממש בתוך הבריכות עצמן, אך מסביבן נבנתה מערכת שלמה שמנצלת את התנאים הייחודיים, בדיוק כפי שהחיים נוטים לעשות - למצוא דרך.

בריכות התמלחת בים האדום מתחלקות לשתי קטגוריות נוחות. [1] בריכות הממוקמות בשקע העמוק (>1000 מטר) של הציר המרכזי של הבקע, הקשור לתהליך התפשטות השבר (מסומנות בנקודות אדומות. [2] בריכות הנמצאות על המדף היבשתי הרדוד של השבר, בעומקים שבין 0 ל-850 מטר (מסומנות בנקודות כחולות). בריכות התמלחת של NEOM שהן התגלית הראשונה במפרץ אילת (אינן ממוקמות בציר ההתפשטות של הבקע, לא באגן השבר ולא על המדף היבשתי (מסומנות בנקודה ירוקה) / NEOM

מעבר לחשיבות הביולוגית יוצאת הדופן, בריכות התמלחת טומנות בחובן גם מפתח להבנת ההיסטוריה הגיאולוגית והמטאורולוגית של האזור. לדברי צוות החוקרים, ניתוח שכבות המשקעים שהצטברו בתחתית הבריכות מגלה תיעוד מרתק המשתרע על פני אלפי שנים. "הדגימות חשפו ארכיון טבעי של אירועים אקלימיים וסייסמיים - כולל נתונים על כמות המשקעים האזורית לאורך למעלה מ-1,000 שנים, ועדויות לרעידות אדמה ואף גלי צונאמי עתיקים", סיפר פרופ' פורקיס.

אך המשמעות הרחבה ביותר של התגלית עשויה להיות דווקא חוץ-ארצית. פורקיס מסביר כי חקר סביבות קיצון כמו בריכות התמלחת יכול להעניק לנו תובנות חדשות על האפשרות לקיום חיים מעבר לכדור הארץ. "כל עוד איננו מבינים היכן עוברים גבולות החיים כאן בכדור הארץ - קשה יהיה לקבוע היכן עוד הם עשויים להתקיים", הוא אומר. "המיקרואורגניזמים שמצאנו, השורדים בתנאים קיצוניים של חום, מליחות וחוסר חמצן - מגדירים מחדש את מה שחשבנו על תנאי חיים אפשריים, ועשויים לספק רמזים חשובים במסע לחיפוש חיים על כוכבים אחרים".

בריכות תמלחת הן תופעה נדירה יחסית, אך אינן ייחודיות למפרץ אילת. הן מוכרות במספר אתרים מבודדים ברחבי העולם - בעומק הים התיכון, במפרץ מקסיקו, סמוך לחופי אנטארקטיקה, וכעת גם באגן הצפוני של הים האדום. בריכות אלו נוצרות כאשר מי מלח קדומים, שנכלאו מתחת לשכבות משקע במשך מיליוני שנים, מחלחלים מחדש אל קרקעית הים. אך מה שהופך את הגילוי הנוכחי לחריג במיוחד הוא מיקומו: אזור רווי תנועה ימית ובסמיכות לחופיהן של ישראל, ירדן, מצרים וערב הסעודית - מקום שבו איש לא שיער למצוא מערכת אקולוגית כה קיצונית ובלתי רגילה.

המחקר עדיין בעיצומו, וצוות המדענים ממשיך לבחון את הבריכות מבחינה ביולוגית, גיאולוגית ואקלימית. מיקרואורגניזמים אקסטרמופיליים שהתגלו בתוכן עשויים לספק רמזים לפריצות דרך רפואיות וביוטכנולוגיות, ואף להוות מושא למחקר בתחום האסטרוביולוגיה. בו-זמנית, ניתוח שכבות המשקע מקרקעית הבריכות עשוי לתרום להבנה עמוקה יותר של השינויים האקלימיים והסייסמיים שהתרחשו באזור לאורך הדורות – ולהשליך גם על העתיד.

גילוי הבריכות במפרץ אילת הוא תזכורת מרהיבה לכך שהחיים - באמת ובתמים - מוצאים דרך. דווקא בסביבות שנראות עוינות, נטולות חמצן ובעלות מליחות קיצונית, מתגלה שוב ושוב עושר ביולוגי שובה לב - ואיתו, הבטחה להבנה מדעית עמוקה יותר של עולמנו, ואולי גם של עולמות אחרים.

מקורות:

• קטעים מ- Rare Red Sea Brine Pools Are One Of The Most Extreme Environments On Earth מאת IFLScience שנכתב ע"י: Holly Large.

• קטעים מ- Rare deep-sea brine pools discovered in Red Sea מאת University of Miami שנכתב ע"י: Diana Udel.

• קטעים מ- How Life Survives at Brine Pools מאת Natural World Facts.