הקטבים המגנטיים של כדור הארץ עשויים להתהפך

משהו קורה עם הקטבים המגנטיים של כדור הארץ. במהלך אלפי השנים האחרונות, השדה הגיאומגנטי של כדור הארץ נחלש יותר ויותר. אם הוא ידעך מספיק, הוא עלול לקרוס לגמרי ולהפוך את הקטבים. צפון יהפוך לדרום ודרום יהפוך לצפון.

השדה המגנטי של כדור הארץ נוצר על ידי תנועה מתמדת של ברזל מותך בליבה החיצונית העשירה בברזל של כדור הארץ / NASA

כשמסתכלים על ההיסטוריה הגיאולוגית של כדור הארץ, נראה כי התהפכויות של שדה מגנטי מתרחשות כל 200,000 עד 300,000 שנה בממוצע. בהתחשב בתיעוד האחרון של היפוך מלא שהיה לפני בערך 780,100 שנים. אנחנו באיחור של ההיפוך הבא. עם זאת, ישנם מדענים שטוענים כי היפוך קטבים אינו בהכרח קרוב. מאז היפוך הקוטב האחרון, האירועים היו קצרים בהרבה, עם שינוי זמני לפני 41,000 שנה שגרם לכך שהקטבים התהפכו למשך 250 שנה לפני שהם חזרו למצב שלהם היום.

הסיבה שבגללה מתרחשת תופעה זו אינה ברורה. השדה המגנטי של כדור הארץ נוצר על ידי סיבוב הליבה החיצונית של הברזל המותך שלו. הליבה מתקררת בהדרגה, מה שיוצר תנועה בליבה החיצונית עקב קונבקציה, כמו סיר רותח. עם זאת, בניגוד לסיר רותח, תנועה זו היא דינמו, שבו נוצר שדה מגנטי הודות למטענים הנעים כמו באלקטרומגנט. רק אחוז אחד מהשדה המגנטי בורח מתוך הפלנטה שלנו והופך לנצפה על פני השטח. להסבר היפוך הקטבים עם הכי הרבה תמיכה יש קשר למערבולת שבה נתקל הברזל המותך בזמן שהוא נע. הכאוס הזה עשוי לשחק תפקיד, אבל איך בדיוק זה קורה עדיין בגדר תעלומה.

היפוך הקטבים המגנטיים אולי נשמע מפחיד, אבל האם זה יהיה מסוכן? ובכן, לא ממש (עם כמה סייגים). היפוך קטבים, או במונחים טכניים ההיפוך הגאומגנטי, נפוץ למדי לאורך ההיסטוריה של הפלנטה שלנו. החיים שרדו ושגשגו למרות שזה קרה. לא עומדת להיות הכחדה המונית או אסון עולמי אחר. עדויות מתיעוד מאובנים מראות שאורגניזמים חיים לא סבלו כתוצאה מהיפוך הקטבים. אין גם טענה שההיפוך הוביל ליותר רעידות אדמה, התפרצויות געשיות או שינויים דרמטיים באקלים. החיים והפלנטה ימשיכו כפי שאנו מכירים אותם.

עם זאת, יש סימן שאלה סביב הטכנולוגיה המודרנית. השדה המגנטי של הפלנטה שלנו מגן עלינו מפני חלקיקים טעונים מרוח השמש. זה חשוב במיוחד במהלך סופות שמש, שבהן ישנה זרימה גבוהה מהרגיל של חלקיקים אנרגטיים. אלה לרוב לא מזיקים לנו, אבל הם עלולים להיות הרסניים לטכנולוגיה שלנו.

אין לנו הרבה על מה לעבור כדי להעריך תרחיש כזה. הדוגמה הטובה ביותר עשויה להיות אירוע קרינגטון (Carrington event), סופה גיאומגנטית רבת עוצמה שהתרחשה בשנת 1859. הסופה הייתה כה חזקה עד כי הזוהר הצפוני נראה בחצי הכדור הצפוני עד לאיים הקריביים. מערכות הטלגרף כשלו ובמקרים מסוימים גרמו למפעילים מכות חשמל. מצד שני, כמה מפעילי טלגרף היו מסוגלים להפעיל את המערכת ללא חשמל. אם סערה כזו תתרחש היום, הנזקים עשויים להיות הרבה יותר משמעותיים. העלות המשוערת של נזק כזה תהיה בטריליוני דולרים. עם זאת, אירועים מזיקים כגון אלה הם יותר חריגים מאשר שיגרתיים.

היפוך הקטבים המגנטיים לא אומר שלכדור הארץ לא יהיה שדה מגנטי יותר. בואו נבין זאת עם מצפן. כרגע, למצפן שלכם יש חץ אדום קטן המצביע צפונה. כאשר מתרחש היפוך גיאומגנטי מלא, החץ יצביע דרומה. אבל בין שני האירועים הללו, יש תקופה כאוטית שבה עלולים להיווצר קטבים מרובים בבת אחת, ולבלבל את המצפן שלכם ואף את החיות שמשתמשות בשדה המגנטי לצורך ניווט. זו תקופה מבולגנת וחוזק השדה יכול להיות נמוך עד 20 אחוז ממה שהוא כרגע.

כמו כן, ההיפוך לא קורה בן לילה. התקופה הכאוטית במהלך ההיפוך יכולה להימשך אלפי שנים או, לכל הפחות, כמה מאות שנים בכמה הזדמנויות נדירות. ולפעמים, השדה המגנטי מתקרב להיפוך ואז חוזר אחורה.