זה יהיה עצוב כשהיקום כבר לא יוכל להפתיע אותנו, אבל היום זה לא היום הזה. טלסקופ הרדיו MeerKAT בדרום אפריקה זיהה טבעת חיוורת בכיוון מרכז הגלקסיה כמעט - אבל מה זה ומאיפה זה הגיע הן תעלומות שנחקרות.
בשנת 2020, אסטרונומים שהשתמשו בטלסקופ של מערך Pathfinder האוסטרלי (ASKAP) מצאו אובייקטים מוזרים שהם כינו "מעגלי רדיו מוזרים" (ORCs). מעולם לא הבחינו בהם לפני כן כי הם היו גדולים מדי - תפסו שטחים כה גדולים בשמיים שלא בלטו לטלסקופים עם שדות ראייה זעירים.
ממבט ראשון, התגלית החדשה J1802–3353, שהמוצאים כינו אותה קיקלוס (Kýklos - עיגול ביוונית), נראית דומה אך חיוורת יותר. כמו ב"מעגלי רדיו מוזרים", היא עגולה בצורה יוצאת דופן וככל הנראה אינה נראית באורכי גל שאינם רדיו. עם זאת, "מעגלי רדיו מוזרים" נמצאו רק מסביב לגלקסיות, וכמעט בוודאות נמצאים מאות מיליוני שנות אור מעבר לשביל החלב.
קיקלוס, לעומת זאת, שוכן במרחק של 6 מעלות בלבד ממישור שביל החלב, ואין לו גלקסיה רחוקה שנראה שהוא קשור אליה. למרות שהוא עצום בסטנדרטים אנושיים, הוא כנראה קטן וקרוב באלפי מונים מ"מעגלי רדיו מוזרים", ואולי די קרוב למרכז הגלקטי שלנו.
עם זאת, אפילו בהנחה שהמדענים צודקים לגבי המקום שבו הוא נמצא, זה לא אומר שהם יודעים מה זה קיקלוס. עד כה, כל מה שהם באמת יודעים זה שהוא מופיע כטבעת חיוורת, כמעט עגולה ברוחב של קצת יותר מדקה אחת של מעלה, בערך בגודל לכאורה של מכתש ירח גדול. עם זאת, ההנחה היא כי הוא רחוק עוד מיליוני פעמים. עם זאת, קיקלוס כנראה בקוטר של כמה שנות אור, לפחות. יש כוכב כחול בוהק בכיוון דומה, אבל הוא יכול בקלות להיות הרבה יותר קרוב או מרוחק יותר. אובייקטים אחרים יכולים להיות קשורים, אבל גם יכולים במקרה להיות באותו חלק של השמים, כולל כמה מקורות אינפרא אדום בלתי מוסברים.
אפילו MeerKAT, שיכול לצפות בטווח של תדרים, מזהה רק בחלק מהם את קיקלוס.
קונכיות כדוריות דקות מציגות אפקט המכונה הבהרת שפה, כאשר הקצוות החיצוניים שלהן נראים עזים יותר מכיוון שאנו רואים יותר מהחומר. המגלים של קיקלוס חושדים שזו הסיבה שאנו רואים טבעת, לא דיסק. המגושמות יכולה להיות תוצר של התרחבותו לחלל שאינו תפוס באופן שווה.
לאחר מספר שנים של תמיהה, כמה אסטרונומים הגיעו למסקנה ש"מעגלי רדיו מוזרים" הם תוצר של סופרנובות רבות מגלקסיות פרץ כוכבים (starburst galaxies) המפיצות גז לחלל כמעט בתאום מלא. כנראה שעדיין מוקדם להכריז על שאלה זו כפתורה. כפי שקובע המאמר המדווח על קיקלוס; "מקורם של המבנים הללו נותר חמקמק וממשיך להיות נושא למחלוקת".
זהות "מעגלי רדיו מוזרים" עשויה לא לעזור בלהסביר את קיקלוס, בכל מקרה. המדענים יודעים איך נראית שארית סופרנובה בתוך הגלקסיה שלנו - הם ראו הרבה מהן. לא רק שהן בדרך כלל נראים בקלות על ידי טלסקופים אופטיים, אלא שהן לרוב הרבה יותר קטנות, אלא אם כן הן קרובות אלינו מאד בסטנדרטים אסטרונומיים.
המאמר המתאר את גילויו של קיקלוס כולל מספר הסברים אפשריים, אך נראה שרובם אינם מתאימים למה שאנו יודעים. התשובה הסבירה ביותר שהכותבים יכולים להציע היא שקיקלוס הוא תוצר של אובדן מסה מכוכב גדול מאד, ככל הנראה מהקטגוריה הנדירה הידועה בשם וולף-ראייה, החשודה במוזרויות אסטרונומיות רבות.
הכוכב הבהיר HD 164455 שהוזכר קודם לכן, כנראה קטן וקרוב מדי. שלושה כוכבים רחוקים נוספים מועמדים, אבל בשלב זה המדענים לא יודעים מספיק על אף אחד מהם, או כמה רחוק קיקלוס, כדי להיות בטוחים.
אולי ההיבט המדהים ביותר של כל זה הוא ש-MeerKAT, כמו ASKAPF, נועד בעיקר כהרצת תרגול עבור מערך קילומטר רבוע (SKA) שייבנה באוסטרליה ובדרום אפריקה. במקום רק לעזור לבחון את העיצוב והמפרט של הטלסקופים הענקיים לפני הבנייה, השניים חשפו קבוצות של אובייקטים שמעולם לא ציפינו להם. לא קשה להבין מדוע אסטרונומים כל כך נרגשים ממה שמערך קילומטר רבוע עצמו יגלה.
מקורות:
קטעים מהמחקר MeerKAT reveals a ghostly thermal radio ring towards the Galactic Centre
קטעים מ-A Strange Radio Ring Could Be From A New Class Of Astronomical Object מאת IFLScience שנכתב ע"י: Stephen Luntz.
קטעים מ-Astronomers discover new 'odd radio circle' near the center of our galaxy מאת space.com שנכתב ע"י: Keith Cooper.
Comments