לאחר שש שנים ומיליוני קילומטרים, קפסולה עם דגימת אסטרואיד נחתה על כדור הארץ

הסוכנות היפנית לחקר החלל (JAXA) השלימה בהצלחה את משימתה להחזיר ארצה חלק מהאסטרואיד ריוגו (Ryugu). קפסולה שנשאה את הדגימה התנתקה מחללית היאבוסה 2 (Hyabusa 2), שנמצאת במרחק של 210,000 קילומטרים מכדור הארץ, ואז נחתה בעזרת מצנח ואותרה ביום שבת באזור נידח באוסטרליה.

זו הפעם הראשונה שמדענים יוכלו לבחון אסטרואיד שלא השתנה או ניזוק בתהליך השריפה של כניסה לאטמוספירה של כדור הארץ בכוחות עצמו. מכיוון שסלעי חלל (כמו ריוגו) הם שהופכים בסופו של דבר לכוכבי לכת, היכולת לחקור דגימה זו יכולה לספק רמזים על האופן שבו נוצר כדור הארץ.

הדמיה של חללית היאבוסה 2 / Credit: JAXA

הדגימה נמצאת כעת במעבדה באוסטרליה, שם מדענים כבר חילצו את הגז שהקיף את החומר האורגני. דגימה יקרת ערך זו היא זעירה יחסית: משקלה הכולל הוא גרם אחד. הגרם הזה הוא תוצאה של משימה בת שש שנים סביב ריוגו, אסטרואיד בקוטר של קילומטר שמקיף את השמש בין כדור הארץ למאדים.

סוכנות החלל היפנית שיגרה את היאבוסה 2 בשנת 2014. אז היא העבירה את זמנה שלוש וחצי שנים סביב השמש כדי להגיעה לפוזיציה. היא הגיעה לריוגו בשנת 2018, וביצעה שתי נחיתות על פני השטח. כדי להחזיר את הדגימה, הגיעה היאבוסה 2, ביום שבת האחרון, לטווח של 210,000 קילומטרים מכדור הארץ ושיחררה את הקפסולה לנחיתה באוסטרליה. דקות לאחר מכן אישר הצוות את הפתיחה המוצלחת של המצנח. עבר קצת יותר זמן מהצפוי לפני שאושר כי הקפסולה הגיעה לפני כדור הארץ ומשדרת אות רדיו. ברגע שזה קרה, הליך ההחזרה הוכרז כמוצלח.

אנימציה הממחישה את אופן איסוף הדגימה של היבוסה 2 / Credit: DLR - German Aerospace Center

בינתיים, ספינת האם, החללית היאבוסה 2, חלפה בשלום סביב כדור הארץ והמשיכה במסעה לחלל הסולרי, לעבר שני אסטרואידים אחרים. בעוד כשש שנים היא מתוכננת לנחות על האסטרואיד (98943) 2001 CC21, לפני שתמשיך במסעה בחלל אל אסטרואיד שלישי בשם 1998 KY26. אל היעד השני היא אמורה להגיע בשנת 2031, מה שאומר שהיאבוסה 2, ככל הנראה, לא תחזור לכדור הארץ לפחות עוד 15 שנה. דרך צלחה!