שלד מאובן זעיר הפך למושא לוויכוח גדול כאשר מדענים הלכו הלוך ושוב לגבי זהותו של זוחל שנשלף ממחצבה ליד בריסטול, בריטניה. כעת, מחברי המחקר המקורי שהכתיר אותו כלטאה הקדומה בעולם התייחסו לביקורת שהושמעה על גילוים, ואישרו "שהזוחל הקטן מבריסטול הוא אכן הלטאה מהסוג המודרני הקדומה ביותר בעולם". כלומר לא מדובר במין הראשון הידוע של לטאה שהתקיים אי פעם אלא מדובר בסוג שקיים היום (מינים של אותו סוג חיים עמנו).
כך לפי ד"ר דיוויד ווייטסייד (Dr David Whiteside), המחבר הראשי של המחקר המקורי שיצא ב-Science Advances ב-2022, והמשך שפורסם כעת ב-Royal Society Open Science. שני המסמכים מתרכזים סביב זוחל קטן שנמצא במחצבה בחלק מהקרקע המייצג את הטריאס המאוחר של אנגליה.
המאובן נחשף במחצבה בדרום גלוסטרשייר עוד בשנת 1953. בשנות ה-80, הדגימה המאובנת הפכה לחלק מהאוסף הקבוע של המוזיאון לתולדות הטבע. במשך שנים, זהותה האמיתית נותרה מעורפלת מכיוון שטכנולוגיית הסריקה לא הייתה מתקדמת מספיק כדי לחדור את הסלע העוטף את המאובן.
במחקר מ-2022, המין המאובן נקרא Cryptovaranoides microlanius, שפירושו "לטאה נסתרת, שוחט קטן". ובגיל 205 מיליון שנה (לפחות), הוא הוכרז לא רק הלטאה הקדומה ביותר הידועה, אלא ממצא מאובן שדחף לאחור את הופעת בעלי החיים הללו ב-35 מיליון שנה. חדשות כאלה היו צפויות לעורר מחלוקת מסוימת, אבל הצוות היה בטוח ב-2022 שהם בדקו את הדגימה ביסודיות מספיק כדי לתמוך בטענותיהם.
"לכן היינו מופתעים, אולי אפילו המומים, מכך שבשנת 2023 צוות אחר של אקדמאים הציע ש-Cryptovaranoides אינו לטאה או אפילו קרוב משפחה של לטאה", אמר מחבר שותף פרופסור מייקל בנטון (Michael Benton) בפרסום, "אלא למעשה ארכוזאורומורפה, קרוב יותר לתנינים ודינוזאורים".
המחקר המקורי מתאר אותה כאחת הלטאות הקדומות ביותר הידועות, ודוחק את ציר הזמן של התפתחות הלטאות במיליוני שנים. הצוות מציע שהמאובן מזוהה עם דמויי קמטן מודרניים, כמו קמטניים וכוח. בדיקת המאובנים מעלה שהלטאה הייתה טורף, מצויד בשיניים חדות דמויות להבים. התאמה דנטלית זו איפשרה לו ללכוד ולצרוך ביעילות חרקים, עכבישים ובעלי חוליות קטנים שהיו נפוצים בתקופת הטריאס, לפני למעלה מ-200 מיליון שנה.
על ידי בדיקה קפדנית של גולגולת ושלד המאובן, החוקרים הצליחו לזהות מאפיינים אנטומיים ספציפיים שנראים דומים לאלה שנמצאו בלטאות מודרניות. הוא דומה מאד לקבוצת דמויי הקמטן (הכוללת כוח וטַבָּעוֹנִים). ניתוח מפורט זה אפשר להם לסווג בביטחון את המאובן כחבר בסדרת הקשקשאים, הקבוצה המקיפה את כל הלטאות והנחשים. הוא דחק באופן משמעותי לאחור ב-35 מיליון שנים את המקור של הקשקשאים שהיה מקובל בעבר.
לאחר שהועלו החששות בקהילה האקדמית אחרי פרסום המחקר ב-2022, הצוות חזר לבדוק את עבודתם המקורית. מדע הוא לעתים רחוקות תהליך ליניארי ופתיחות מסוג זה לשקול ולהעריך את תקפותן של השערות חלופיות היא חיונית לאופן שבו מדענים מבטיחים שהם ממשיכים לנוע בכיוון הנכון, כפי שהתגלה בראיון עם פרופ' ג'ים אל-חלילי (Jim Al-Khalili).
צוות בריסטול חזר לדגימה המקורית ולסריקות שחשפו את המאובן החבוי מתחת לסלע, כולל סריקות רנטגן ו-CT. התוצאות גילו שרוב החששות שהועלו היו שגויות, ושכל הפרטים של הגולגולת, הלסתות, השיניים ועצמות הגפיים זיהו את ה-Cryptovaranoides כלטאה, לא ארכוזאורומורפה. הם כללו את כל החומרים הנוספים במחקר האחרון שלהם כדי שכל אחד יוכל לצלול פנימה ולבחון היטב את הפרטים.
"התוצאה של כל זה הייתה צריכה להיבדק על ידי ניתוח פילוגנטי", אמר ווייטסייד. "זה המקום שבו אנו מקודדים מאות מאפיינים אנטומיים ב-Cryptovaranoides ובלטאות מודרניות ומאובנות אחרות, כמו גם ארכוזאורומורפים שונים. הרצנו את הניתוח פעם אחר פעם, וזה נתן את התוצאה המקורית שלנו, שהזוחל הקטן מבריסטול הוא אכן הלטאה המודרנית הקדומה ביותר בעולם".
מקורות:
קטעים מהמחקר - Late Triassic †Cryptovaranoides microlanius is a squamate, not an archosauromorph מאת Royal Society שנכתב ע"י: David I. Whiteside, Sofía A. V. Chambi-Trowell and Michael J. Benton.
קטעים מ- 205Million-Year-Old Lizard Is The World’s Oldest, Discovered In A Quarry Near Bristol מאת IFLScience שנכתב ע"י: Rachael Funnell.
קטעים מ- 205million-year-old fossil rewrites the history of modern lizard lineage מאת Interesting Engineering שנכתב ע"י: Mrigakshi Dixit.
Comments