לכלב שלנו יש עפעף נוסף בולט למדי, שנראה במיוחד כשהוא מנמנם, בדרך כלל הפוך על השטיח. זהו המסך הבשרני הנראה בזווית כל עין, הקרוב ביותר לאף. זה נקרא העפעף השלישי - Nictitating membrane ("הקרום הממצמץ"). אולי שמתם לב שהעפעפיים ה"שלישיים" האלה של חיות המחמד שלכם מופיעים מדי פעם, אולי ברגעי הישנוניות שלהם, או כשהן נהנות מקצת חיבה. אבל מה בעצם עושה המבנה החריג הזה? ולמה לנו אין גם כזה?
עפעפיים שלישיים נעים בדרך כלל בכיוון אופקי על פני העין, במקום אנכי כפי שעושים העפעפיים העליונים והתחתונים. הם למעשה קפל מיוחד של הלחמית - הקרום הדק והלח שמצפה את העפעפיים האחרים ואת הלבן החשוף של העין שלכם (לובן העין). הם נמצאים במינים רבים של יונקים, אך אינם ייחודיים להם. לציפורים, זוחלים, דו-חיים ודגים גם יכול להיות עפעף שלישי.
המבנה משתנה למדי; במינים רבים שלד סחוסי מספק תמיכה, בעוד שאחרים מכילים בלוטות שמפרישות דמעות. וריאציה זו נועדה ככל הנראה לסייע לבעלי חיים להסתגל למספר סביבות שונות - לים, לאוויר ואפילו לבתי גידול שוכני עצים. מספר מחקרים שונים בחנו עפעפיים שלישיים כדי לעזור להבין את תפקידם בקיפודים, קנגורו ודובים חומים. ומחקר הראה שהעפעף השלישי מתפקד בדומה לעפעף העליון והתחתון. הוא מגן על העין ומנקה כל גוף זר פולש. הוא גם מפיץ דמעות על פני העין, שומר אותה לחה ומונע היווצרות כיבים. זה חשוב במיוחד בכלבים ברכיצפליים (בעלי פנים שטוחות), כמו פאג וקינג צ'ארלס ספנייל, שעיניהם הבולטות אינן מוגנות היטב בהשוואה לגזעים אחרים.
גם חיות הבית וגם חיות הבר (כולל מינים ממשפחות כלבים, חתולים וסוסים) זקוקות למיגון עיניים ולהגנה מפני גופים זרים. חיות בר עשויות להזדקק להם אפילו יותר, מכיוון שהן עשויות לחקור שטחי עשב, או להתמודד עם נשיכות ושריטות של טרף או חיות יריבות. מניעה, לכידה והסרה של גופים זרים היא חיונית עבור בעלי חיים מדבריים כמו גמלים, ששם חול ולכלוך עלולים לפגוע בעין. העפעף השלישי שלהם שקוף חלקית וזה עוזר לגמלים לשמור על ראייה מסוימת באמצע סופת חול, תוך כיסוי עיניהם. באזורי בר שיחיים, גם לחרדוניים יש עפעפיים שלישיים, אולי כדי להגן על עיניהם כשהם תרים אחר חרקים.
העפעף השלישי עשוי להציע הגנה מפני מים, וקרום שקוף יכול לסייע לראייה תת-מימית של בעלי חיים מימיים, כולל פרות ים (באופן מוזר, פרות ים מגיעות מקבוצת האפרותריה, הכוללת גם חרדוניים). מינים גדולים יותר של כרישים (כחול למשל) בדרך כלל מגנים על עיניהם עם העפעף השלישי שלהם בעת ציד ואכילה. עבור ציפורים, זרמי אוויר מהירים יכולים להזיק באותה מידה. אז, בעופות דורסים כמו בזים, העפעף משמש במהלך מעוף מהיר בציד. לעתים קרובות משבי אוויר יגרמו למצמוץ עפעף שלישי אצל ציפורים אלה (כולל ינשופים) כרפלקס הגנה טבעי. במינים אחרים של עופות, הוא עשוי להגן מפני נזק של גוזלים בעלי מקור חד. דמיינו לעצמכם ציפור שחוזרת עם אוכל לקן מלא אפרוחים רעבים, כולם מנקרים ומקשקשים כדי לקבל את חלקם.
מחקרים מצביעים על כך שעפעפיים שלישיים ממלאים תפקיד ייחודי בנקרים, שגולגולותיהם עוברות טראומת רטט בעת ניקור גזע עץ עם מקורם. שתי בעיות מתעוררות כתוצאה מחבטות ראש חזקות אלה - פגיעה ברקמת העין הרכה יותר ונסורת הנזרקת לתוכן. במקרה זה, העפעף השלישי עשוי לשמש גם כחגורת בטיחות וגם כמגן. באזורי קוטב, שבהם הנוף הלבן מחזיר אור שמש, קרניים אולטרה סגולות עלולות לפגוע בעין. זה יכול להוביל לאובדן ראייה זמני - מצב המכונה עיוורון שלג. אז יתכן שלכמה חיות ארקטיות כמו דובי קוטב יש עפעפיים שלישיים שסופגים אור אולטרה סגול. אין עדויות מבוססות לכך עדיין, אבל העפעפיים השלישיים שלהם ברורים, ומסייעים להם להיות ציידים ימיים מיומנים.
בני האדם ורוב הפרימטים (למעט הלמורים והקלבר אנגוונטיבו, ממשפחת הלוריסיים) התפתחו עד לנקודה שבה אין עוד צורך בעפעף שלישי. עיניים של בני אדם ופרימטים נוטות פחות להיפגע מציד, יריבות ומהסביבה. בנוסף, עיניים אנושיות רגישות מאד ומסוגלות לזהות ולהגיב לסכנה על ידי סגירה מהירה יותר.
אבל העפעף השלישי לא נעלם לגמרי. לבני אדם יש שריד שלו שנקרא פליקה סמילונריס (plica semilunaris). ניתן לראות את קפל הסהר הזה גם בזווית עינינו. תסתכלו על עצמכם במראה. כמה מדענים טענו שהפליקה עדיין יכולה לעזור לנקז דמעות. ישנן שתי תעלות קטנות בזווית העפעפיים שלנו, המאפשרות לדמעות עודפות וישנות לברוח אל חלל האף. זה מסביר למה אתם מקבלים נזלת כשאתם בוכים.
אבל האם החזרת העפעף השלישי השלם שלנו תהיה מועילה לנו? אולי זה יכול לאפשר לנו לשמור על עינינו נקיות יותר, פחות מגורות, או לסלק את עדשת המגע שלא יוצאת ממקומה. כנראה שאנחנו צריכים לקבל את זה שאנחנו לא חולקים את האופי החכם של העפעפיים השלישיים של חיות המחמד שלנו. אבל אנחנו גם לא יכולים להתחרות עם ראיית הלילה, השמיעה החדה או חוש הריח שלהם. וזו רשימה ארוכה.
Comments