מה אם כדור הארץ יפסיק להסתובב בפתאומיות?

שאלות היפותטיות הן תמיד כיף אמיתי במדע, כי הן גורמות לנו לחשוב באור אחר על מה שאנו יודעים, מה שיכול לגרום לנו להבין טוב יותר את קנה המידה העצום של הפלנטה שלנו. אז בואו נעצור את כדור הארץ מלהסתובב ונראה מה קורה.

קודם כל, בואו נדמיין שהסיבוב נעצר בשנייה אחת. בקו המשווה, זה כמו להיות במכונית שנעה במהירות של 1,670 קמ"ש וללחוץ בחזקה על הבלמים. אם אתם בבניין אז תיזרקו לתוך הקיר הקרוב ביותר למזרח ותחוו פי 47 מתאוצת הכובד של הפלנטה שלנו. החדשות הטובות הן שאולי זה לא יהרוג אתכם, והפחות טובות הן שכל השאר כן.

כדור הארץ אולי דומם אבל כל השאר ימשיך לנוע בדיוק באותה מהירות שכדור הארץ הסתובב קודם לכן. זה כולל את האטמוספירה ואת כל האוקיינוסים. הרוחות לבדן יהיו מהירות וחזקות פי ארבעה מהרוח המהירה ביותר שנרשמה אי פעם (408 קמ"ש). ואז תחוו גל צונאמי ענק, שיהרוס את כל מה שהרוחות לא הרסו (וזה אולי לא הרבה).

היקף הנזק כמובן יהיה הרסני יותר ככל שתהיו קרובים יותר לקו המשווה אבל בטווח הארוך, גם להיות ליד הקטבים לא יציל אתכם. בשל סיבובו, כדור הארץ תפוח באמצע, כך שהקטבים קרובים יותר למרכז כדור הארץ בכ-21 קילומטרים מקו המשווה. ללא הסיבוב, האוקיינוסים ינודו לכיוון הקטבים - שם כוח הכבידה החזק ביותר - ויצרו, בהתאמה, רעידות אדמה הרסניות, מגה יבשת אחת גדולה מאד על פני קו המשווה ושני אוקיינוסים נפרדים.

לדברי ויטולד פראצ'ק (Witold Fraczek) מחברת המיפוי והאנליטיקה Esri, האוקיינוס הצפוני יארח את רוב אירופה ורוסיה מתחת למים. גרינלנד וכל קנדה יהיו שקועות כמו גם שיקגו, סיאטל ובוסטון. ניו יורק עדיין תהיה ליד האוקיינוס, רק בכיוון אחר. בחצי הכדור הדרומי, האוקיינוס יכסה שטחי ענק של ארגנטינה, צ'ילה וניו זילנד, כמו גם את כל יבשת אנטארקטיקה.

אז אם תוכנית נבל העל שלכם היא להאט את סיבוב כדור הארץ, המקום הטוב ביותר להיות בו הוא בקוטב הצפוני על בסיס נייד צף מצויד היטב. המיקום בהחלט יהווה יתרון. כדור הארץ היה חווה "יום" מדי שנה, ולכן על ידי הקפה ניתן יהיה לדמות מחזור יום/לילה רגיל. אבל הדברים לא יהיו ורודים מדי בטווח הארוך. לכדור הארץ שאינו מסתובב לא יהיה שדה מגנטי, מכיוון שגם הליבה הנוזלית של הפלנטה שלנו תהיה נייחת. ללא השדה המגנטי, היצורים החיים המעטים שיכלו לשרוד שינויים קטקליזמים כאלה היו נכנעים בסופו של דבר לקרינה.

החדשות הטובות הן שזה מאד לא סביר שכדור הארץ יפסיק להסתובב אי פעם, אומרים מדענים. כל כוכב לכת שאנו מכירים מסתובב, ואפילו כוכבים מסתובבים לאט. כוכבים נוצרים ממסות גז ואבק ענקיות ומסתובבות שמתעבות יחד בהדרגה. מכיוון שמערכת השמש נוצרה מתוך דיסק ענק של שברים סביב השמש המתפתחת, החומר שיצר את מערכת השמש הסתובב גם הוא. זו הסיבה שרוב כוכבי הלכת במערכת השמש מסתובבים באותו כיוון.

כוכבי לכת מסתובבים גם בגלל שאובייקטים פוגעים בהם, לעתים קרובות במהלך היווצרותם של כוכבי הלכת. בדומה לכדורי ביליארד, אלא אם כן האובייקטים פוגעים זה בזה חזיתית, אחד או שניהם יתחילו להסתובב.

פגיעה היא גם אחת הדרכים היחידות שבהן כוכב לכת עשוי להפסיק להסתובב באופן פתאומי, או לפחות להאט באופן דרמטי את הסיבוב שלו. אם אובייקט גדול מאד בגודל כוכב הלכת יתנגש בכוכב הלכת שלנו - כפי שמשערים שהיה בהתנגשות שיצרה את ירח כדור הארץ, הפגיעה המאסיבית עלולה לנטרל את הסיבוב של כדור הארץ או אפילו לגרום לכוכב הלכת להסתובב בכיוון ההפוך. ייתכן שזה קרה לכוכב לכת אחד לפחות במערכת השמש שלנו.

"נוגה מסתובב לאט מאד - למעשה, לאט מאד אחורה בהשוואה לכדור הארץ ו[לכל] שאר כוכבי הלכת הפנימיים, הארציים", אומר אנדרו ליידן (Andrew Layden), פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת באולינג גרין באוהיו, אולי כתוצאה מהתנגשות כזו.

גם אורנוס מסתובב בכיוון ההפוך משכדור הארץ מסתובב, ועל צדו. מדענים חושבים שהסיבובים המקוריים של אורנוס ושל נוגה יתכן ו"נעצרו" על ידי פגיעה אחת גדולה, מספר פגיעות קטנות יותר, או שיבוש בסיבובים שלהם על ידי כוח כבידה גדול. במקרה של נוגה, ייתכן שזה היה כוח הכבידה של השמש על האטמוספירה העבה שלו; עבור אורנוס, ייתכן שזה היה ירח גדול שנפלט בסופו של דבר ממסלולו.

למרבה המזל, הסיבוב של כוכב הלכת שלנו אינו בסכנת הפרעה על ידי כוח כבידה עצום, ואם כדור הארץ היה מתנגש עם אובייקט בגודל כוכב לכת, היו לנו דברים גדולים יותר לדאוג מהם. ובכל זאת, אומר ליידן, התרחיש הזה לא סביר באופן גורף במערכת השמש המודרנית שלנו, שבה מסלולי כוכבי הלכת הם די קבועים ולא סביר שיצתלבו נתיבים עם אובייקטים מסיביים.

לגבי האטה בפועל של כדור הארץ, כדור הארץ כבר מאט בעצמו. במאה האחרונה, אורכו של היום הממוצע גדל ב-1.7 מילי שניות. המגמה ארוכת הטווח נובעת מכוח גאות בין כדור הארץ לירח אך אורך היום משתנה גם עקב השפעות אחרות. בקצב הזה, יידרשו לכדור הארץ 18.5 מיליארד שנים כדי שיהיה לו יום ארוך כמו שנה.