מומיה ראשונה של חתול שנחרבי נחשפה בסיביר

במשך כמעט מאתיים שנה, פלאונטולוגים ניסו לפענח כיצד באמת נראו החתולים השנחרבים. למרות מודלים משוחזרים במוזיאונים, יצירות אמנות פלאונטולוגית דרמטיות, ואפילו דמויות בדיוניות בהשראתם בסרטי "עידן הקרח", הופעתם האמיתית של הטורפים ארוכי הניבים הללו נותרה בגדר תעלומה. כל שהיה בידי המומחים היו עצמות מאובנות וטביעות רגל בודדות. כעת, גור שנחרבי קפוא שהתגלו בקרח הסיבירי העניק לעולם הצצה חיה אל חתול שנחרבי אמיתי, אשר שוטט על פני חצי הכדור הצפוני לפני כ-32,000 שנה.

מראה חיצוני של ראש Homotherium latidens בן שלושה שבועות / Alexey V. Lopatin

"התרגשתי עד הגג לראות דגימה מדהימה כזו", אומרת אשלי ריינולדס (Ashley Reynolds), פלאונטולוגית מהמוזיאון הקנדי לטבע, אשר לא הייתה מעורבת במחקר החדש. אף על פי שממותות ואוכלי עשב חנוטים נמצאו בעבר באזור זה ברוסיה, תגלית של טורף-על במצב שימור כה טוב היא נדירה ביותר. באופן טבעי, אוכלוסיות הטרף עולות במספרן על הטורפים, ולכן סיכוי נמוך בהרבה למצוא ממצאים חנוטים של טורפים קדומים.

בשנת 2020, חופרים שחיפשו חטי ממותה גילו במקרה פגר קפוא וחנוט של גור חתול שנחרבי. "הופתענו ושמחנו מאוד לחקור את הדגימה", מספר אלכסיי לופטין (A.V. Lopatin) מהאקדמיה הרוסית למדעים. הוא ועמיתיו תיארו את הממצא בפרסום מדעי ב-Scientific Reports ב-14 בנובמבר.

גור החתול שנמצא לא רק מספק את המבט הראשון על מראהו האמיתי של חתול שנחרבי, אלא גם מעניק הצצה נדירה לשלב חיים שעליו יש מעט מידע פלאונטולוגי. רוב המאובנים שהתגלו עד היום היו של בוגרים, ולכן זהו ממצא חשוב להבנת התפתחות הטורף המסתורי הזה.

צילום של המומיה הקפואה ושיחזור דיגיטלי של השלד שלה / Lopatin, A.V., Sotnikova, M.V., Klimovsky, A.I. et al.

לופטין ועמיתיו זיהו את הגור כשייך למין הומותריום לטידנס (Homotherium latidens). טורף זה, הידוע גם בשם "חתול שן מגל", הבדיל את עצמו מטיגריסים שנחרבים אחרים. ניביו היו קצרים ומשוננים, בניגוד לניבי ה"פגיון" הארוכים של סמילודון (הטיגריס השנחרבי המפורסם), מבנה גופו היה רזה וגבוה, מותאם במיוחד למרדפים מהירים אחר טרף, להבדיל מטכניקות המארב של סמילודון, חי באירואסיה ובצפון אמריקה, וצד גורי ממותות ובעלי חיים גדולים נוספים. אתרי מאובנים כמו מערת פריזנהן (Friesenhahn Cave) בטקסס מעידים על כך שהחתולים הללו השתמשו לעיתים קרובות במערות כמאורות לגידול גוריהם.

ללא מאובנים שמשמרים רקמות רכות, כמו פרווה, שרירים ועור, פלאונטולוגים התווכחו במשך שנים כיצד נראה הומותריום באמת. למשל, מאיירים היסטוריים הציגו לא פעם חתולים שנחרבים עם קצות ניבים מבצבצים מתחת ללועם, כפי שאכן קרה במינים מסוימים של סמילודון. עם זאת, מחקר מ-2022 העלה את ההשערה שלהומותריום היה לוע עמוק במיוחד, כך שניביו היו למעשה "נשק סמוי", מוסתרים על ידי השפה העליונה כאשר פיו היה סגור.

המומיה החדשה עשויה לספק תשובות חלקיות לשאלה זו, אך התעלומה עדיין לא נפתרה לחלוטין. לופטין מציין כי השפה העליונה של הגור שהתגלה עמוקה יותר מפי שניים מזו של גור אריה מודרני, מה שמרמז שבהמשך חייו היו להומותריום בוגר שפתיים המסוגלות להסתיר את ניביו הארוכים.

למרות שהתגלית החדשה מספקת רמזים חדשים על החתול השנחרבי בשלב הגורי שלו, ריינולדס מזהירה כי עדיין אין בידינו תשובה חד-משמעית לגבי ניביהם של הבוגרים. רק גילוי של מומיה בוגרת של הומותריום יוכל לספק הוכחה מוחלטת.

ובינתיים? המומיה החדשה מלמדת אותנו שגם אחרי מאות שנים של חקר מאובנים, הטבע עדיין מסתיר מאיתנו הפתעות, וייתכן שעוד חתול שנחרבי חנוט מחכה להתגלות, קפוא אי שם בסיביר.

מקורות:

• קטעים מהמחקר - Mummy of a juvenile sabre-toothed cat Homotherium latidens from the Upper Pleistocene of Siberia  מאת Scientific Reports.

• קטעים מ - The world’s first saber-toothed cat mummy has been found in Siberia  מאת NationalGeographic שנכתב ע"י: Riley Black.

• קטעים מ - Mummified sabre-toothed cat cub found in Siberian permafrost stuns scientists  מאת DiscoverWildlife שנכתב ע"י: Darren Naish.