כדור אש שהבזיק בשמיים מעל פפואה גינאה החדשה בשנת 2014 היה למעשה אובייקט שנע במהירות ממערכת כוכבים אחרת, כך על פי תזכיר עדכני שפורסם על ידי פיקוד החלל האמריקאי (USSC). העצם, מטאוריט קטן בגודל 0.45 מטר בלבד, התנגש באטמוספירה של כדור הארץ ב-8 בינואר 2014, לאחר שנע בחלל במהירות של יותר מ-210,000 קמ"ש - מהירות העולה בהרבה על ממוצע המהירות של מטאורים שמסתובבים בתוך מערכת השמש, על פי מחקר משנת 2019 של האובייקט שפורסם במסד הנתונים arXiv.
מחקר זה משנת 2019 טען שמהירותו של המטאוריט הקטן, יחד עם זווית מסלולו, הוכיחו בוודאות של 99% שמקורו של העצם הרבה מעבר למערכת השמש שלנו - אולי "מהחלל העמוק של מערכת כוכבי לכת או שמש בדיסקה העבה של גלקסיית שביל החלב", כתבו המחברים. אך למרות הוודאות הקרובה שלהם, המאמר של הצוות מעולם לא זכה לביקורת עמיתים או פורסם בכתב עת מדעי, מכיוון שחלק מהנתונים הדרושים לאימות החישובים שלהם נחשבו מסווגים על ידי ממשלת ארה"ב.
כעת, מדעני USSC אישרו רשמית את ממצאי הצוות. בתזכיר מ-1 במרץ ובשיתוף בטוויטר ב-6 באפריל, סגן גנרל ג'ון אי שו (Lt. Gen. John E. Shaw), סגן מפקד ה-USSC, כתב כי הניתוח של כדור האש ב-2019 היה "מדויק מספיק כדי לאשר מסלול בין כוכבי". אישור זה הופך בדיעבד את המטאור מ-2014 לאובייקט הבין-כוכבי הראשון שזוהה אי פעם במערכת השמש שלנו, הוסיף התזכיר. זיהוי האובייקט קדם לגילוי של 'אומואמואה - עצם ידוע כיום בצורת סיגר, שגם נע מהר מדי מכדי שמקורו יהיה במערכת השמש שלנו - בשלוש שנים, על פי מזכר USSC. (בניגוד למטאור מ-2014, 'אומואמואה זוהה הרחק מכדור הארץ והוא כבר ממהר לצאת ממערכת השמש, לפי נאס"א.
אמיר סיראג' (Amir Siraj), אסטרופיזיקאי תיאורטי באוניברסיטת הרווארד והמחבר הראשי של המאמר ב-2019, אמר שהוא עדיין מתכוון לפרסם את המחקר המקורי, כדי שהקהילה המדעית תוכל להמשיך מהמקום שבו הוא ועמיתיו הפסיקו. מכיוון שהמטאוריט התלקח מעל דרום האוקיינוס השקט, יתכן שרסיסים של האובייקט נחתו במים ומאז הם על קרקעית הים, הוא הוסיף.
למרות שאיתור שאריות החומר הבין-כוכבי עשויה להיות משימה כמעט בלתי אפשרית, סירג' אמר שהוא כבר מתייעץ עם מומחים לגבי האפשרות למנות משלחת לחיפושן. "האפשרות להשיג את הפיסה הראשונה של חומר בין-כוכבי מספיק מרגשת כדי לבדוק זאת ביסודיות ולדבר עם כל המומחים בעולם על משלחות אוקיינוסים לאחזור מטאוריטים", אמר סיראג'.
מקורות:
Comments