נאס"א תשגר בקרוב כוכב מלאכותי למסלול מעל ארה"ב

כשאתם מסתכלים למעלה על 200 מיליארד טריליון כוכבים, אתם כנראה לא חושבים להוסיף עוד אחד - אבל נאס"א מכוונת לשגר "כוכב" מלאכותי מעל ארה"ב לפני סוף העשור.

מכדור הארץ, נראה כי לכוכבים יש בהירות משתנה המבוססת על מספר גורמים, כולל כמה הם מרוחקים, איזה סוג כוכב הם ובאיזה שלב הם נמצאים במחזור החיים שלהם. קבלת מדידות מדויקות מאד של הפרמטרים הללו יכולה לעזור לנו להבין, למשל, כמה מהר היקום מתפשט על ידי התבוננות כמה רחוק הם נמצאים, ועד כמה האור הוסח לאדום במסעו אלינו.

Credit: University of Hawaii

עבור פרויקטים מסוג זה, אתם צריכים לדעת במדויק עד כמה כוכב בהיר, ולזה כוכב מלאכותי הוא שימושי. משימת לנדולט (Landolt mission) - על שם האסטרונום ארלו לנדולט (Arlo Landolt) - תספק לנו אחד שישוגר ב-2029, כשהיא ממקמת מקור אור מכויל למסלול במרחק של 35,785 קילומטרים מכדור הארץ.

"המטרה היא להיות מסוגלים להבין, עבור כוכבי לכת אחרים המקיפים כוכבים אחרים, האם גם להם יכולים להיות אוקיינוסים שבהם חיים עשויים להתעורר ולחיות", הסביר ג'יימי טייאר (Jamie Tayar), עוזר פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת פלורידה, בהצהרה. "עבור כל כוכב, אתה צריך לדעת בדיוק כמה אנרגיה מגיעה מהכוכב, וכמה רחוק בדיוק נמצא כוכב הלכת, וכן הלאה".

הכוכב המלאכותי, בעצם קיובסאט, יהיה במסלול מסונכרן מעל ארה"ב במהלך שנתו הראשונה. הרעיון הוא שה"כוכב" ישלח קצב פליטה ידוע של פוטונים בחזרה לטלסקופים על פני כדור הארץ. כאן, אסטרונומים יצפו בכוכב המלאכותי ליד אובייקט החלל שבו הם מעוניינים, מה שיאפשר להם להעריך את בהירותו.

"משימת לנדולט תאפשר לנו לכייל מחדש את בהירותם של מיליוני כוכבים", הסביר פיטר פלבצ'אן (Peter Plavchan), פרופסור חבר לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת ג'ורג' מייסון, במאמר על הפרויקט. "מדידות כאלה יכולות להיות מושגות רק בעזרת כוכב מקיף מלאכותי, שבו שטף הפוטונים הפיזי ידוע במדויק. כתוצאה מכך, משימת לנדולט תאפשר חידוד של פרמטרים של אנרגיה אפלה, תשפר את יכולתנו להעריך את הישיבות של עולמות ארציים, ותקדם אילוצים בסיסיים של אבולוציה של כוכבים".

יש לקוות שהמשימה תוכל לסייע בזיהוי אזורים ישיבים סביב כוכבים, במטרה סופית למצוא כוכב לכת אחר המכיל חיים. "יש כל כך הרבה שאלות גדולות באסטרונומיה: איך הגענו לכאן? האם יש עוד כוכבי לכת כמו שלנו? האם קיימים חייזרים?" הוסיף טייאר. "אבל אלו שאלות ממש קשות, ולכן כדי לענות עליהן המדידות צריכות להיות ממש טובות, והן חייבות להיות נכונות.

מקורות:

• קטעים מ- NASA Will Soon Launch An Artificial Star Into Orbit Over The USA מאת IFLScience שנכתב ע"י: James Felton.

• קטעים מ- UF joins NASA mission to launch artificial star into Earth’s orbit מאת University of Florida שנכתב ע"י: Lauren Barnett

• קטעים מ- NASA is putting an 'artificial star' in orbit around Earth מאת Business Insider