ציור סלע עתיק חושף את התמונה העתיקה ביותר של ציפור הרלית האפריקאית

הרלית האפריקאית (African rail) היא ציפור נאה, בעלת חזה כחול, רגליים, עיניים ומקור אדומים, פסים בולטים על הכֶּסֶליים, והחלק העליון ואצבעות רגליים ארוכות. יש לה גם קריאה אופיינית. שוכנת ביצות זו נמצאת רק באפריקה שמדרום לסהרה, עם ריכוז במחוז הכף המערבי של דרום אפריקה.

המין הוא אחד מכ-140 חברים של הרליתיים ברחבי העולם, משפחת הציפורים הכוללת אגמיות, סופיות, רליות, מלכישלווים ופלפטייל (flufftails). בדרום אפריקה יש כ-15 נציגים של המשפחה.

ההיברידיות הזו לכאורה של ציפור-אדם היא התמונה הגדולה ביותר בלוח אמנות סלע מאת אמן סן / Image Courtesy of Charles Helm

במדע, "הולוטייפ" ("holotype") היא דגימת הטיפוס שעליה מבוסס התיאור והשם של מין חדש. אלה בדרך כלל דגימות משומרות או מתוארות. הרלית האפריקאית יוצאת דופן בהקשר זה: ההולוטייפ של הטיפוס הוא ציור בצבעי מים של גאורג פוסטר משנת 1773, השוכן כעת במוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון.

פוסטר היה אמן על סיפון המשלחת השנייה של החוקר הבריטי קפטן ג'יימס קוק, שמטרתה הייתה לקבוע אם קיימת יבשת דרומית גדולה, "טרה אוסטרליס". בדרך לאוקיינוס ​​הדרומי עצרה המשלחת בכף התקווה הטובה (כיום קייפטאון), שם יצר פוסטר את הציור.

כעת מאמינים שנמצא ייצוג מוקדם בהרבה של המין, ע"י חברים במרכז האפריקאי למדעי החוף באוניברסיטת נלסון מנדלה בדרום אפריקה (African Centre for Coastal Palaeoscience), שם חוקרים עקבות מאובנים, עקבות ותמונות. במחקר שנערך לאחרונה, הם תיארו את מה שהם מפרשים כציור של רלית אפריקאית, שהתגלה על קירות מחסה סלע בכף המערבי, מדרום לרכס ההרים לנגברג (Langeberg Range).

באורך 20 ס"מ, זוהי התמונה הגדולה ביותר בלוח אמנות הסלע של אמן של אנשי סן הכולל תמונות אפשריות של דבורים, בני אדם, חרדון, אנטילופות וצמחים. אמנם לא ניתן לקבוע את הגיל המדויק של אמנות הסלע, אך סביר להניח שהיא מתוארכת למאות או אפילו אלפי שנים.

אם הפרשנות של החוקרים נכונה, זה כמעט בוודאות קדם לתמונת ההולטייפ של פוסטר. זה גם ידגיש את עומק הידע הילידי, המודגם על ידי אנשי סן שהיו התושבים הילידים המקוריים של האזור, ואשר השאירו מורשת יוצאת דופן של אמנות סלע.

הסן היו (ונשארו) אורניתולוגים (מומחים לציפורים) מוכשרים. חוקרים מערביים סיפרו כיצד לסן היו שמות של עד 68 מתוך 76 מינים שזוהו במהלך יום אחד.

הסן גם ראו בתהליכי החשיבה ובערכים של ציפורים דומים לאלו של בני האדם, וחשבו שציפורים יגיבו למצבים רבים באותה צורה שבה יגיבו בני האדם. האמן שיצר את הציור הזה תפס את ה-"giss או "jizz" (ראשי תיבות של "רושם כללי של גודל וצורה") של הרלית האפריקאית, כשהוא מציג את רגליה המרווחות ובזוית קדימה.

בעוד שרוב הדוגמאות לאמנות הסלע של עופות של הסן, כמו תיאורים של שלדגים, סיסיים, נשרים או אנפות, ניתנות לזיהוי רק ברמת המשפחה, הם טוענים כי במקרה זה ניתן לזהות עד לרמת המין. דוגמה לכך היא 14 קווים מקבילים על הכֶּסֶליים ומתחת לכיסוי הזנב הדומים מאד לתבנית ברלית האפריקאית. דוגמה בולטת כזו אינה מתרחשת באף חבר אחר ממשפחת הרליתיים באזור.

עם זאת, התמונה אינה מתארת ​​רק רלית אפריקאית, וזה מרמז על מימד רוחני למטרת הציור. לעתים קרובות תמונות אמנות הסלע של סן לובשות צורה של תריאנטרופים (therianthropes), שהן צורות חצי-בעל חיים חצי-אדם. המונח "avianthrope" משמש לתיאור תמונות המכילות מאפיינים דמויי ציפור וגם אנושיים.

ההולטייפ של הרלית האפריקאית, ציור בצבעי מים משנת 1773 מאת גאורג פוסטר

יש לפחות שתי דוגמאות לכך בתמונת הרלית האפריקאית. ראשית, היעדר המקור, המקנה לתמונה מראה אנושי יותר. שנית הוא כיוון האצבעות. לרלית האפריקאית אצבעות ארוכות, שלוש מצביעות קדימה ואחת מצביעות אחורה. בתמונת הסן מתוארות ארבע או חמש אצבעות המצביעות קדימה, המטביעות בה מאפיינים דמויי יד אנושית.

החוקרים שקלו שייתכן שהעדר המקור נובע מדהיית פיגמנט, וכי הדוגמה ומספר האצבעות עשויים לייצג שגיאה אמנותית. אבל הם דחו את הרעיונות האלה לטובת אמן שיצר בכוונה את מה שעשוי להיחשב בטעות לאנומליות ובעצם יצר "איש רלית".

למה שאמן סן ירצה ליצור תמונה של רלית אפריקאית? הם אינם יכולים לטעון כי הם מבינים אמן בודד והם יכולים רק לשער. עם זאת, הם ציינו במאמרם כי מחסה הסלע נמצא קרוב מאד לבית הגידול המועדף של הרלית האפריקאית, אזור ביצה עם אגמונים. והמאפיינים הייחודיים והקריאה של הציפור היו הופכים אותה לקלה לזיהוי ובלתי נשכחת. אדום היה צבע חשוב עבור הסן בשל הקשרים שלו לדם.

יתר על כן, כמו עם כמה רליות אחרות, הרלית האפריקאית יכולה לדחוס את עצמה בצורה רוחבית ולהפוך כמעט דו מימדית. זהו מקור המונח "דק כמו רלית" ויכולתה יוצאת הדופן מאפשרת לרלית לעבור בקלות בין קנים אנכיים ולהיעלם במהירות לתוך אגמון. הם הציעו שייתכן ש"איש הרלית" עבור הסן היה מוליך לעולם הרוחות שמעבר לאגמון. תיאוריה דומה קודמה עבור עופות סיסיים או סנוניתיים הנכנסים לעולם רוחות מאחורי פני הסלע.

באופן טראגי, הסן נרדפו ונהרגו ללא הרף על ידי קולוניסטים שונים, בעיקר במאות ה-18 וה-19. הם בעצם נמחקו מחלקים רבים של דרום אפריקה. עם זאת, העושר של התרבות והשקפת עולמם זוכה כיום להכרה רחבה. הם היו בין הגששים הטובים ביותר שידע העולם. גששי-מאסטר-סן (San master-trackers) מנמיביה מסייעים כעת לצוות המחקר בזיהוי עקבות מאובנים, ולאחרונה זיהו, בין שאר תגליות, עקבות יען מאובנים שאחרת היו מוחמצים.

ציור הרלית האפריקאית שהחוקרים תארו יכול לתפוס את מקומו כדוגמה הידועה ביותר מסוגו, ויכול לספק צוהר לעולמם של צפרי השדה בעלי הידע של העבר הרחוק.

מקורות:

• קטעים מ-Rock painting is the oldest image of an African rail מאת The Conversation שנכתב ע"י: Charles Helm, Andrew Paterson, Renee Rust.

• קטעים מ-Ancient Rock Painting Reveals Oldest Image Of African Rail Bird, Possibly Sacred To The San People מאת IFLScience שנכתב ע"י: Charles Helm, Andrew Paterson, Renee Rust.

• קטעים מ-African Rail Rallus caerulescens מאת ebird