ייתכן שהרובר פרסווירנס של נאס"א מצא סימנים לחיים קדומים בסלע על מאדים; המדענים של צוות המשימה נלהבים, אך נשארים זהירים מכיוון שדרוש ניתוח נוסף כדי לאשר את התגלית.
הרובר נתקל בסלע מסקרן בצורת ראש חץ המארח חתימות ומבנים כימיים שיכולים היו להיווצר על ידי חיים מיקרוביאליים לפני מיליארדי שנים, כאשר מאדים היה לח יותר מכפי שהוא היום. בסלע, שמדענים כינו אותו "מפלי צ'יאווה" ("Cheyava Falls"), מכשירים של פרסווירנס זיהו תרכובות אורגניות, שהן קודמנים לכימיה של החיים כפי שאנו מכירים אותה. לאורך הסלע מתפתלים ורידים של סידן גופרתי, שהם מרבצי מינרלים המרמזים על מים - שגם חיוניים לחיים - שזרמו פעם דרך הסלע.
הרובר מצא גם עשרות כתמים בגודל מילימטר, כל אחד מוקף בטבעת שחורה ונראים כמו חברבורות נמר. טבעות אלו מכילות ברזל ופוספט, אשר נראים גם על פני כדור הארץ כתוצאה מתגובות כימיות המובלות על ידי חיידקים. "הנקודות הללו הן הפתעה גדולה", אמר בהצהרה דיוויד פלנרי (David Flannery), אסטרוביולוג וחבר בצוות המדעי של פרסווירנס מאוניברסיטת קווינסלנד לטכנולוגיה באוסטרליה. "על פני כדור הארץ, סוגים אלה של מאפיינים בסלעים קשורים לעתים קרובות לתיעוד המאובן של חיידקים החיים מתחת לפני הקרקע".
"מעולם לא ראינו את שלושת הדברים האלה ביחד על מאדים בעבר", אמרה מורגן קייבל (Morgan Cable), מדענית בצוות הפרסווירנס, בסרטון שפרסמה נאס"א ביוטיוב ב-25 ביולי.
מפלי צ'יאווה יושבים בקצהו של עמק נהר עתיק, ברוחב 400 מטר, בשם נרטבה ואליס (Neretva Vallis). מדענים חושדים כי הערוץ העתיק הזה נחצב לפני זמן רב עקב מים שנשפכו לתוך מכתש מכתש ג'זרו; נרטבה ואליס עובר לאורך הקיר הפנימי של אזור זה. בתרחיש אפשרי אחד, בוץ שכבר הכיל תרכובות אורגניות נזרק לתוך העמק ומאוחר יותר התקבע לתוך סלע מפלי צ'יאווה, שנדגם ע"י פרסווירנס ב-21 ביולי. פרק שני של מים שנזלו לתוך הסלע שנוצר היה יוצר את ורידי הסידן גופרתי והנקודות השחורות של הסלע שהצוות רואה היום.
שיהיה ברור, המאפיינים הנראים בסלע אינם ראיה בלתי ניתנת להפרכה של חיים מיקרוביאליים קדומים על מאדים - עדיין לא, לפחות. ייתכן, למשל, שהסידן הגופרתי שנצפה נכנס לסלע בטמפרטורות גבוהות שלא מאפשרות חיים, אולי במהלך אירוע געשי סמוך. עם זאת, האם תגובות כימיות לא-ביולוגיות כאלה יכלו לגרום לכתמי הטבעות השחורות שנצפו היא שאלה פתוחה, אומרים המדענים.
"המסע הזה דרך אפיק נהר נרטבה ואליס השתלם מכיוון שמצאנו משהו שמעולם לא ראינו בעבר, מה שייתן למדענים שלנו כל כך הרבה מה ללמוד", אמרה ניקולה פוקס (Nicola Fox), המנהלת המשותפת של מינהלת משימת המדע של נאס"א (SMD).
"סרקנו את הסלע הזה עם לייזרים וקרני רנטגן ודגמנו אותו יום ולילה כמעט מכל זווית שאפשר להעלות על הדעת", אמר קן פארלי (Ken Farley), מדען פרויקט פרסווירנס במכון הטכנולוגי של קליפורניה (Caltech), בהצהרה. "מבחינה מדעית, לפרסווירנס אין יותר מה לתת".
כדי להבין היטב מה באמת התרחש בעמק הנהר העתיק לפני מיליארדי שנים, מדענים להוטים להביא את דגימת מפלי צ'יאווה לכדור הארץ, כאן ניתן לבחון אותה עם מכשירים רבי עוצמה שאין במכלול המצומצם של פרסווירנס.
המאמץ המורכב של החזרת דגימות ממאדים, לעומת זאת, נתקל בקשיים רבים בחודשים האחרונים לאחר שעלויותיו זינקו ל-11 מיליארד דולר. במתכונתה הנוכחית, התוכנית דורשת מספר שיגורים למאדים כדי למקם רכב על הכוכב האדום, ולאחר מכן או שפרסווירנס יסע לרכב ויעביר את הדגימות שנאספו, או שיעביר את הדגימות הללו למסוק איחזור שיוכל להשלים את המסירה. לאחר מכן, כלי המראה ישגר את הדגימות למסלול, שם חללית תאסוף אותן ותחזיר אותן לכדור הארץ.
נאס"א העריכה חלופות שונות ופשוטות יותר מקבוצות תעשייה ואקדמיה והעניקה חוזים של 1.5 מיליון דולר לשבע חברות שבודקות את האתגר; שלושה ממרכזי המחקר של הסוכנות עצמה מבצעים גם הם מחקרים.
מקורות:
Comments