כמויות אדירות של מים עשויות להיות כלואות עמוק בתוך קרום מאדים, אומרים מדענים, מה שמעלה שאלות חדשות לגבי האפשרות של חיים על כוכב הלכת האדום.
מאדים הוא כרגע כוכב לכת מדברי קר, אבל זה לא היה המצב תמיד. מהתבוננות בתצורות ובמאפיינים על כוכב הלכת, אנו יכולים לדעת שפעם היו בו נוזלים על פני השטח, שחצבו עמקים ואפיקים על פניו. מדענים אומרים שלפני יותר מ-3 מיליארד שנים, למאדים היו לא רק אגמים ונהרות אלא אוקיינוסים על פניו - עם זאת, כשכוכב הלכת איבד את האטמוספירה שלו, גופים אלה נעלמו. כל מה שנראה היום הוא קרח קפאת-עד בקטבים של הפלנטה.
יש רק שני כיוונים אליהם המים האלה יכלו לנוע: למעלה או למטה. למאדים הייתה ככל הנראה אטמוספירה עבה יותר במיליארד השנים הראשונות שלו, מה שהיה עוזר למנוע מהמים באטמוספירה ללכת לאיבוד לחלל. האטמוספירה של מאדים צפופה כעת בערך פי 100 מזו של כדור הארץ, וסביר להניח שהמים אבדו בדרך זו כשהם התדלדלו.
הכיוון השני הוא למטה. כדי לחקור את זה ואת ההרכב של מאדים, נאס"א שלחה את הנחתת InSight לכוכב הלכת כדי לחקור את הפנים שלו באמצעות סיסמולוגיה. למרות שחושבים שחלק מהמים אבדו לחלל, מחקר הראה שזה לא הסיפור המלא, ושמים יכולים להיות משולבים במינרלים, קבורים כקרח, או אפילו קיימים בצורה נוזלית עמוק בתוך קרום כוכב הלכת. כעת, מדענים אומרים שהחישובים שלהם מצביעים על כך שכמויות אדירות של מים נוזליים נמצאות כלואות בתוך סלעים כ-11.5 עד 20 ק"מ מתחת לפני השטח של מאדים.
"הבנת מחזור המים של מאדים היא קריטית להבנת האבולוציה של האקלים, פני השטח והפנים", אמר ד"ר ואשן רייט (Vashan Wright), גיאופיזיקאי במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה של אוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו והמחבר הראשי של המחקר החדש בהצהרה. "נקודת התחלה שימושית היא לזהות היכן יש מים וכמה יש".
"ההערכה שלנו של כמות המים הנוזליים היא יותר מנפחי המים שהוצעו כי מילאו אוקיינוסים עתיקים אפשריים במאדים", אמר רייט.
רייט ועמיתיו כותבים ב-Proceedings of the National Academy of Sciences כיצד ביצעו חישובים על סמך נתוני כוח הכבידה ממאדים ומדידות שתועדו על ידי נחתת InSight של נאסא. המדידות חושפות כיצד מהירותם של גלים סיסמיים - שנוצרו על ידי רעידות אדמת מאדים (Marsquakes) ופגיעות מטאוריטים - משתנה עם העומק בתוך הקרום של כוכב הלכת האדום.
"קרום אמצעי שהסלעים שלו סדוקים ומלאים במים נוזליים מסביר בצורה הטובה ביותר הן את הנתונים הסיסמיים והן את הכבידה", אמר רייט. הוא הוסיף כי אם המדידות במיקום הנחתת InSight היו מייצגות את הפלנטה כולה, כמות המים הכלואה בשברי הסלע הייתה ממלאת אוקיינוס בעומק 1-2 ק"מ על מאדים. "על פני כדור הארץ, מי תהום מתחת לאדמה חדרו מפני השטח, ואנו מצפים שהתהליך הזה התרחש על מאדים", אמר. "החדירה כנראה התרחשה בתקופה שבה הקרום העליון היה חם יותר ממה שהוא היום".
אמנם התוצאות אינן שוללות את האפשרות שמים גם אבדו לחלל או נלכדו במינרלים, אבל רייט אמר שהמחקר איפשר למדענים להעריך מחדש את התרומות היחסיות של מנגנונים שונים אלה לאובדן המים העיליים של מאדים בעבר.
המחקר מעלה גם אפשרות מפתה.
"משמעות נוכחותם של מים אינה שיש חיים, אך חושבים שמים הם מרכיב חשוב לחיים", אמר רייט. "אנו יודעים שחיים יכולים להתקיים עמוק מתחת לפני השטח של כדור הארץ, היכן שיש מים. הקרום האמצעי של מאדים לפחות מכיל מרכיב משמעותי ליכולת קיום חיים וחיים כפי שאנו מכירים אותם".
בת'ני אלמן (Bethany Ehlmann), פרופסורית למדע פלנטרי במכון קק לחקר החלל (KISS), שלא הייתה מעורבת במחקר, אמרה שכעת יש צורך לבצע מדידה סופית שמראה אם יש או אין מים נוזליים בעומק מאדים - ואם יש אז בדיוק איפה בדיוק הם נמצאים. "על כדור הארץ, היכן שיש מים נוזליים, יש חיים, כך שאם אקוויפרים של מים נוזליים נמצאים על מאדים כעת, הם מהווים מטרה עיקרית בחיפוש אחר חיים", הוסיפה.
ד"ר ג'ון ווייד (Jon Wade) מאוניברסיטת אוקספורד אמר שהוא לא יופתע מחיים על מאדים. "בתחילת ההיסטוריה שלו, מאדים יכול היה להיות מתאים לחיים פשוטים כמו כדור הארץ, אם לא יותר", אמר. ד"ר סטיבן בנהם (Steven Banham) מאימפריאל קולג' בלונדון הוסיף כי זיהוי מים נוזליים באמצע הקרום גם יסייע לגיאופיזיקאים וגיאולוגים להבין את המבנה הפנימי של מאדים וכיצד הוא מתנהג.
עם זאת, בנהאם העלה ספק שמים כאלה יכולים לספק משאב למשימות מאוישות למאדים. "כן, כמות המים למטה בקרום עשויה להיות עצומה, אבל יהיה קשה לגשת אליה או לנצל אותה", אמר. "ייתכן שזה לא משנה הרבה למשימות האנושיות, לפחות בהתחלה".
מקורות:
Comments